נגיפי הענק שחזרו מהכפור
חוקרים גילו נגיף ענק שמוצאו בסיביר - הגדול ביותר שראו עד כה
כדור הארץ מתחמם, הקרחונים בקטבים נמסים לאטם לתוך האוקיינוסים. מהקרח המפשיר משתחררות מולקולות קטנות של חומר תורשתי (DNA או RNA) עטופות בחלבונים, שהיו קפואות בתוך הקרח כמה עשרות אלפי שנים – מאז שהקרח הזה נוצר. אנו מכנים מולקולות עטופות כאלה בשם נגיפים. ספינת דיג שטה בסביבה, אחד הדייגים אוכל דג לא מבושל שדגו חבריו באותו יום. הוא לא ער לכך שעם בשר הדג חדרו לגופו כמה נגיפים כאלה. חלבוני המעטפת של הנגיף נצמדים לתאים המצפים את מערכת העיכול שלו וגורמים לתאים לבלוע אותם… מהתאים הנגועים משתחררים מאות נגיפים חדשים ומדביקים תאים נוספים סביבם. לאחר כמה ימים, הדייג כבר לא בין החיים. כמה מעמיתיו בשלבי גסיסה. הספינה מגיעה לנמל…
כך יכול היה להתחיל סיפור של מדע בדיוני. אך לפעמים המציאות מוזרה יותר מכל סיפור, ואירוע כזה התרחש בשנה האחרונה בסיביר. רק שאת הדייג מהסיפור החליפה אמבה, והנגיף – הוא הנגיף הגדול ביותר שבו נתקל המדע עד היום.
מדובר בנגיף ענק שאורכו כ־1.5 מיקרומטר ורוחבו כ־0.5 מיקרומטר (קוטר חיידקי Streptococcus, לשם השוואה, הוא 0.8 מיקרומטר). הנגיף החדש כונה Pithovirus Sibericum (Pithos ביוונית – מכל ענק לאחסון יין ומזון). בהיסטוריה המחקרית של מגליו, ג'ין מישל קלברי (Claverie) ושנטל אברגל (Abergel) מאוניברסיטת Aix-Marseille שבצרפת, רשום הגילוי של נגיפי הענק המוכרים: ב־2003 – נגיפי המימי (Mimiviruses); וב־2013 – נגיפי הפנדורה ((Pandoraviruses. קלברי ואברגל קראו על קבוצה רוסית ש"החייתה" צמח (Silene Stenophylla) מפירות שהיו קפואים בקרח הסיבירי, כ־30 מטר מתחת לפני השטח, כ־30 אלף שנה (התיארוך נעשה בשיטת פחמן 14). החוקרים פנו לקבוצה הרוסית וקיבלו ממנה דגימה של הקרח. הם הפשירו את הקרח והכניסו לתמיסה אמבות (Acanthamoeba). האמבות החלו למות, והחוקרים גילו בתוכן את חלקיקי הנגיף.
צילום: שאטרסטוק
לנגיף מבנה לא שגרתי – יש לו מעין פקק דמוי חלת דבש, שנפתח מצדו האחד. אף שהנגיף החדש דומה לנגיפי הפנדורה, הוא גדול מהם, והחומר התורשתי שלו (DNA דו גדילי) מצומצם באופן משמעותי (600 אלף זוגות נוקלאוטידים המכילים 467 גנים בלבד, לעומת 1.2־2.5 מיליון זוגות נוקלאוטידים המכילים 1,500־2,500 גנים בנגיפי הפנדורה השונים). בניגוד לנגיפי הפנדורה, שבהם לא נמצא דמיון גנטי לקבוצות נגיפים מוכרות, לנגיף Pithovirus דמיון גנטי לשתי משפחות של נגיפים מוכרים: נגיפי אירידו (Iridoviruses) ולנגיף היחיד במשפחתו – Marseillevirus.
האפשרות שכתוצאה מהפשרת הקרחונים ישתחררו נגיפים עתיקים עם פוטנציאל לגרימת מגפה בבני אדם יכולה להתממש מתישהו. ואם תתממש, אולי גם נכתוב עליה…