הביקור שהיה

לפני כ־70 אלף שנה, בתקופת האדם הניאנדרטלי, חלף כוכב בשוליים הרחוקים של מערכת השמש במרחק של כרבע שנת אור מהשמש. מרחק זה הוא רק חמישית מהמרחק לכוכב הקרוב ביותר אלינו היום פְּרוֹקסימה קֶנטָאוּר Proxima Centauri)). דבר הביקור נודע רק בפברואר 2015 במאמר של כמה אסטרונומים )מארצות הברית, אירופה, צ'ילה ודרום אפריקה( שדווח על כך.

המחקר מתבסס על מדידת המרחק והמהירות בחלל של כוכב חיוור המכונה WISE J072003.20-084651.2.  שם זה מציין כי הכוכב נמדד על ידי הלוויין WISE שמיפה את השמים בתחום התת אדום ונותן את הקואורדינטות השמימיות שלו לשנת2000 . הדבר נחוץ כיוון שכוכבים, אף אלה המכונים "כוכבי שבת", נעים ומשנים את מיקומם, אם כי ניתן לחוש בכך בראייה גלויה. כדי לא לגרור את השם המסורבל כונה הכוכב גם "הכוכב של שולץ ע"ש האסטרונום הגרמני ראלף־דיטר שולץ (Sholz), שגילה ב־2013 כי הכוכב קרוב למערכת השמש רק כ־20 שנות אור מאיתנו.

החוקרים התמקדו בכוכב של שולץ כיוון שהוא לא הראה את התנועה (הקטנה אמנם) שצפויה מכוכב הנמצא קרוב כל כך אלינו. אחת האפשרויות שהתבררה כנכונה היא שתנועת כוכב שולץ בין הכוכבים היא או כמעט לכיוון שלנו או כמעט מאיתנו והלאה. כדי למדוד זאת נעזרו האסטרונומים בטלסקופים גדולים בצ'ילה ובדרום אפריקה ומצאו כי אמנם הכוכב אכן מתרחק מאיתנו כמעט בקו ישר כפי שנראה ממערכת השמש. מידיעת שלושת מרכיבי התנועה אפשר היה לחשב היכן היה הכוכב בעשרות ובמאות אלפי השנים האחרונות. התברר שכ־70 אלף שנים לפני זמננו חלף הכוכב ליד השמש במרחק גדול פי 52 אלף מהמרחק של כדור הארץ ממנה (52 אלף יחידות אסטרונומיות).  זה אמנם מרחק עצום אך האסטרונומים מעריכים כי זה עדיין בתוך מערכת השמש, בתוך עננת אורט(Oort) . עננה זו עוטפת את מערכת השמש המוכּרת במיליוני שביטים – שאריות של היווצרות המערכת כולה.

כיום חושבים כי השביטים שבחגורת אורט יכולים להיות מוסטים ממסלוליהם על ידי כוכבים שחולפים קרוב למערכת השמש. ייתכן כי תהליך זה התרחש כאשר כוכב שולץ עבר והִפנה שביטים לעבר פְּנים מערכת השמש. אם זה אכן קרה אזי השביטים שהוסטו עדיין לא הגיעו, מכיוון שמסלוליהם אליפטיים מאוד והקפתם את השמש נמשכת מיליוני שנים – כך שיש ממה לפחד בעתיד…

הכוכב של שולץ מתברר ככוכב כפול. המרכיב הבהיר הוא כוכב ננס שמסתו קצת יותר מעשירית המסה של השמש. בן זוגו הוא "ננס חוּם", כוכב קר וקטן שמסתו גדולה פי 90 מהמסה של כוכב הלכת צדק במערכת השמש.

הכוכב של שולץ ובן זוגו נראים עכשיו בקבוצת חד קרן (Monoceros). בגלל מרחקו מאיתנו הוא נראה חיוור כל כך שרק טלסקופ גדול יחסית יכול להראות אותו. גם כאשר חלף קרוב ביותר ליד השמש אי אפשר היה לראותו בעין גלויה אלא במקרים מיוחדים. ידוע שסוג זה של כוכבים ננסים מראים התפרצויות המתרחשות באופן מקרי ואז בהירותם עולה אלפי מונים. אם התפרצויות כאלה אמנם התרחשו לפני כ־70 אלף שנים, הניאנדרטלים היו יכולים לראות "כוכב חדש" בשמים הצפוניים שלהם.

ואחרון חביב נזכור כי חליפות כאלה של כוכבים בקרבת מערכת השמש אינן נדירות כלל. אירועים כה קרובים כמו המעבר שמוסבר כאן שבו עובר כוכב עמוק בתוך חגורת אורט מתרחשים בממוצע מדי תשעה מיליוני שנים.