המסע למאדים
נאס"א מכריזה על הציוד המדעי למשימת מאדים 2020
בסוף יולי 2014 הודיעה סוכנות החלל האמריקאית על מערך המכשור המדעי הצפוי להיות משולב ברכב החלל העתידי של הסוכנות, אשר ישוגר למאדים בראשית העשור הבא. רכב החלל יישא עמו כמה מן הכלים המתקדמים ביותר אשר הונחתו עד היום על הכוכב האדום.
משימת רכב המאדים 2020 הוצגה לראשונה על ידי סוכנות החלל בשנת 2012. מטרתה – להנחית על פני כוכב הלכת רכב חלל שישוגר מכדור הארץ בשנת 2020. הרכב יסייר על פני המאדים, יאסוף דגימות קרקע וסלעים, יבחן, ינתח וישמור אותן. בעתיד צפויות הדגימות הללו להישלח בחזרה לכדור הארץ כדי לקבוע אם התקיימו בעבר חיים על פני כוכב הלכת. רכב החלל מתעתד לעשות שימוש במספר רב של מכשירים מדעיים כדי לקבוע עד כמה עוינים תנאי המחיה על הכוכב ואילו משאבי טבע אשר יוכלו לסייע למשימה מאוישת עתידית מצויים על פניו.
צילום: NASA/JPL-Caltech
סוכנות החלל האמריקנית קיבלה בינואר השנה לא פחות מ־58 הצעות שונות למכשירים מדעיים בשביל משימת רכב החלל הבא למאדים, ממגוון אוניברסיטאות ומדענים ברחבי העולם. מבין כל ההצעות שהוגשו נבחרו שבעה מכשירים שיפותחו וישולבו ברכב החלל העתידי, ואלה הם:
ספקטרומטר קרני X – נועד לבחון את הרכב דגימות הקרקע הנאספות על ידי רכב החלל ברמת דיוק גבוהה מאי פעם.
מכ"ם חודר קרקע (RIMFAX) – נועד לבחון את התווך התת קרקעי באזור הנסיעה של הרכב ולסייע במיפוי גיאולוגי שאינו אפשרי לביצוע באמצעות מצלמות.
מערכת חיישנים אטמוספריים – כוללת אמצעים למדידת טמפרטורה, מהירות וכיוון רוח, לחץ אטמוספרי, לחות ומאפיינים שונים של אבק.
מערכת ייצור חמצן – אמורה לבחון אפשרת ייצור חמצן ו/או דלק טילים מפחמן דו חמצני המצוי באטמוספרה של מאדים לטובת משימות מאוישות עתידיות.
SuperCam – מצלמה מתקדמת שמסוגלת לספק לא רק תמונה, אלא גם ניתוח מינרלי וניתוח כימי ממרחק.
Mastcam-Z – מצלמה נוספת המספקת תמונה סטריאוסקופית (תלת ממדית) עם יכולות זום לזיהוי של מאפיינים על פני הקרקע, הן לצורך ניווט והן לצורך ניתוח גיאולוגי וסביבתי.
ספקטרומטר אולטרה סגול (SHERLOC) – ספקטרומטר מבוסס לייזר, שנועד לזיהוי חומרים אורגניים בדגימות קרקע.
צילום: NASA
גורמים שונים הביעו ביקורת על הבחירה שערכה נאס"א, ובמיוחד על כמה מן המכשירים המדעיים המתקדמים יותר שהוצעו לנאס"א אך לא נבחרו לבסוף עבור רכב החלל. לטענת ואן קיין (Kane) מהחברה הפלנטרית, בחירתה של סוכנות החלל במכשור שיישלח על רכב החלל מעיד על רצונה להביא אל המאדים רכב המיועד לאסוף דגימות קרקע אידיאליות למחקר לצורך העברה חזרה בשלב מאוחר יותר לכדור הארץ, וזאת במקום להביא אל המאדים כלים מתקדמים יותר לניתוח הדגימה כפי שהוצעו על ידי כמה מן הצוותים שלא נבחרו.
משימת מאדים 2020 צפויה על פי הערכות סוכנות החלל האמריקנית להיות זולה ביחס לקודמתה ולעלות כ־1.5 מיליארד דולר בלבד (זאת לעומת כ־2.5 מיליארד דולר עבור משימת החלל שהביאה את רכב החלל הקודם – קיוריוסיטי למאדים באוגוסט 2012). בשלב זה בסוכנות החלל טרם הכריזו על המאפיינים המלאים של כמה מן הרכיבים המרכזיים האחרים של רכב החלל הבא, כולל מערכת איסוף הדגימות, אשר אמורה לשמור 36 דגימות, כל אחת בעובי עיפרון, לצורך איסוף ושיגור לכדור הארץ לניתוח בהמשך. על פי המידע שנמסר, רכב החלל עצמו יסתמך על התכנון הבסיסי של קיוריוסיטי – דבר אשר צפוי לא רק לצמצם עלויות, אלא גם להפחית את מורכבות המיזם ולהקטין סיכונים הנדסיים ובכך להקנות סיכויי הצלחה גבוהים יותר לפרויקט.