מסוק למאדים

אנשי סוכנות החלל האמריקאית עובדים בימים אלה על פיתוח ראשוני של מסוק זעיר ללא טייס, שנועד לסייע לרכבי חלל עתידיים במשימות על כוכב הלכת מאדים. מדוע יש צורך במסוק ללא טייס על מאדים? בנאס"א הבינו כי הראוּת של רכבי השטח שנשלחים למאדים נמוכה. מכיוון שמסלול נסיעתם היומי מתוכנן מכדור הארץ ומועבר מראש לרכב לפני כל נסיעה, עלה הצורך בסוכנות החלל לקבל מידע מראש על סביבתו הרחוקה יותר של כלי הרכב. אלא שהשטחים שבהם נוסעים רכבי המאדים אינם בהכרח שטוחים לגמרי. סלעים גדולים, גבעות ומבני שטח אחרים מסתירים ממצלמות הרכב את תוואי הנסיעה העתידי; מכיוון שתנועת כלי הרכב איננה מהירה במיוחד, חשוב לבחור מראש את המסלול הטוב ביותר בכל יום.

המחשבה על שילוב כלי טייס במשימות על כוכבי לכת מרוחקים איננה חדשה למהנדסי נאס"א, אבל העניין בשליחת מסוק בלתי מאויש, שישתלב במשימה של רכב חלל התעצם מאוד אחרי ההצלחה הגדולה של רכב החלל Opportunity אשר נחת על מאדים בינואר 2004 ומאז הצליח לגמוא מרחק שיא של 40 ק"מ (הרבה מעבר לתוכנית המקורית של נאס"א).

אפשר היה לחשוב כי קל יותר להטיס מסוק בלתי מאויש על מאדים בשל הכבידה הנמוכה יותר (המשקל בערך 3/8 מזה שעל כדור הארץ), אלא שיש להביא בחשבון שלמאדים אטמוספירה דלילה מאוד (בערך פי 100 מזו של כדור הארץ), כך שכדי לקבל מספיק עילוי יהיה צורך לסובב את להבי המסוק במהירות גבוהה מאוד של 2,400 סיבובים לדקה (לחילופין: להגדיל את שטח הלהבים או להקטין את משקל המסוק).

מֵעבר לאתגר שביצירת עילוי מספיק, על מתכנני המסוק בנאס"א מוטלת המשימה ליצור כלי קטן וקל דיו, כדי שיהיה אפשר לשאת אותו בחללית למאדים יחד עם רכב החלל וכדי לעלות לרחף בהצלחה מעל פני הכוכב האדום; כמו כן נדרש לשאת את כל המכשור הדרוש לפעולתו, כולל מצלמה, מחשב ואמצעי תקשורת. נוסף על כך, יש צורך לתכנן את הכלי לפעולה אוטונומית (המסוק יצטרך לנווט בעצמו, שכן פער התקשורת מול כדור הארץ הוא ניכר (בין דקות לדקות רבות, על פי המרחק המשתנה בין כדור הארץ למאדים).

נוסף לכל המגבלות הללו, המסוק יצטרך להתמודד עם סופות החול העזות על פני הפלנטה, הטמפרטורות הקיצוניות, ומגבלות קרינת השמש אשר אמורה לשמש להפעלתו היומית (באמצעות לוח סולארי קטן בחלקו העליון). בשל מגבלות האנרגיה הללו המסוק מתוכנן לטוס במשך 2־3 דקות בכל יום. גם אם הזמן נראה קצר, בנאס"א מאמינים כי הוא אמור להספיק לטיסה למרחק של כחצי קילומטר ולסייע מאוד בסיור ובחיפוש אתרים מעניינים למחקר לרכב החלל עצמו, וכן כאמצעי מסייע להימנעות ממכשולים הנמצאים מֵעבר לאופק של רכב השטח.

בשלב זה פיתוחו של המסוק הבלתי מאויש נמצא בשלביו הראשונים, ובנאס"א לא ידעו למסור מתי יסתיים או מתי נזכה לראות אותו מרחף מעל פני הכוכב האדום, אך את אב הטיפוס שלו אפשר לראות בסרטון שאותו שחררה לאחרונה סוכנות החלל.