המסע של מישל יאו החל בתחרות מיס מלזיה והסתיים באוסקר

1984: פרסומת לשעוני גי לרוש

הופעתה הראשונה של מישל יאו על המסך היתה בפרסומת לשעוני גי לרוש. היא לוהקה לפרסומת אחרי שבגיל 20 הוכתרה כמיס מלזיה והתמודדה בתחרות מיס עולם. בפרסומת היא רוכבת על קטנוע וגורמת לג'קי צ'אן להתבלבל וליפול מאופניו. נקודת הזינוק הזו סימנה את הבאות. שמונה שנים מאוחר יותר, השילוב של ג'קי צ'אן ורכב דו גלגלי יקפיץ אותה לשלב הבא בקריירה שלה.

בין לבין היא החלה להופיע בסרטי אומנויות לחימה הונג קונגים ונודעה בכך שביצעה את הפעלולים שלה בעצמה. בניגוד לרוב כוכבי הז'אנר, היא לא למדה אומנויות לחימה, אלא נסמכה על ניסיונה במחול. יאו החלה ללמוד בלט בגיל ארבע, והמשיכה עד ללימודי תואר באקדמיה המלכותית למחול בבריטניה. רק פציעה בעמוד השדרה מנעה ממנה להפוך לרקדנית מקצועית, ושלחה אותה לבצע פעלולים מסוכנים בסרטים. לדבריה היא עדיין מתאמנת כל בוקר במיטה ובחדר האמבטיה.

1985: Yes, Madam

בסרטה השלישי לוהקה יאו לתפקיד הראשי כמפקחת משטרה עם שיער קצר, ויחד עם אמנית הלחימה האמריקאית סינתיה רות'רוק החטיפה מכות להרבה גברים רעים. ייקח עוד שנים עד שהרעיון הזה יגיע להוליווד. צפו בקטע המצורף כדי לראות את יאו עושה שפגט על פסנתר כנף (כאמור, היא למדה בלט) תוך כדי שהיא מחסלת גבר עם שפם:

1992: Police Story 3: Supercop

ב-1988 התחתנה יאו ופרשה ממשחק במטרה להתמקד בהקמת משפחה. ארבע שנים אחרי כן, כשגילתה שהיא לא יכולה ללדת ילדים, היא התגרשה ושבה למסך בשלישי בסדרת סרטי משטרה בכיכובו של ג'קי צ'אן מיודעה. היא היתה האישה הראשונה שצ'אן נתן לה להילחם לצידו (הוא טען שאקשן זה לא עניין לנשים). יאו גילמה מפקחת של האינטרפול, ובסצנה הכי זכורה בסרט היא רכבה על אופנוע וקפצה איתו על גג של רכבת נוסעת. כאמור, היא באמת עשתה את זה, בדיוק כמו שרואים בסרט.

"סופרקופ" הופץ בארה"ב עם דיבוב לאנגלית באיחור של ארבע שנים, אבל קוונטין טרנטינו, שנודע כחובב סרטי אמנויות לחימה הונג קונגיים ראה אותו עוד קודם, ודיבר בשלל הזדמנויות על כך שהוא המעריץ מספר אחד של יאו. לדבריו הוא הגה את הדמות שמגלמת אומה תורמן ב"להרוג את ביל" (2003) בהשראת הופעתה של יאו בסרט. כשיאו שאלה אותו מדוע לא ליהק אותה לסרט שנוצר בהשראתה, הוא ענה לה "מי יאמין שאומה תורמן יכולה לנצח אותך (kick your ass)".

1997: מחר לנצח

כשג'יימס בונד מספר 18 יצא למסכים, הרבה דובר על כך שלראשונה יש בו נערת בונד שמשתווה ל-007. בסרטה ה-19, והראשון באנגלית, יאו גילמה סוכנת של הממשלה הסינית, שמשתפת פעולה עם בונד במאבקו באיל תקשורת זדוני. בגיל 35 היא זכתה להראות לקהל מערבי כמה גבוה היא יודעת לבעוט (גם בהפקה היקרה הזאת היא ביצעה את הפעלולים שלה בעצמה). היא שוב ישבה על אופנוע, אבל הפעם היתה אזוקה לפירס ברוסנן, וחיבקה את בונד שביצע את הרכיבה הפרועה ברחובות ועל גגות, בעוד היא משתדלת לא להפריע. בסוף הם גם התנשקו.

2000: נמר, דרקון

היה זה סרטו דובר המנדרינית של אנג לי שחשף את יכולותיה של יאו גם כשחקנית דרמתית והעניק לה מועמדות ראשונה לבאפטא בקטגוריית השחקנית הטובה ביותר. כדוברת מלאית ואנגלית מבית, היא למדה את השפה באופן פונטי במיוחד עבור היפה שבסרטי החרבות ההיסטוריים שיצאו מסין למערב. יאו גילמה את ידידתו ואלמנת חברו הטוב של לוחם אגדי (צ'או ין פאט). לצד סצנות אקשן פוערות פה בהן הגיבורים מרחפים באוויר קשורים לכבלים בלתי נראים, יש בסרט סיפור אהבה בוגר, עצוב ומאופק עד כאב. "נמר, דרקון" היה אחד הבודדים שזכו במועמדות לאוסקר בקטגוריות הסרט הטוב ביותר והסרט הזר הטוב ביותר גם יחד. הוא היה ללהיט קופתי גדול, והפך את יאו לאגדה.

2005: זיכרונותיה של גיישה

יאו, גונג לי וג'אנג דזה יי, שלוש כוכבות ממוצא סיני, לוהקו לתפקידי יפניות בעיבוד ההוליוודי הקלוקל לרב המכר מאת ארתור גולדן. מדוע? כי המפיקים טענו שלא היו שחקניות יפניות מתאימות. הליהוק עורר תרעומת נרחבת, בארה"ב, ביפן וגם בסין, שם ג'אנג הוכרזה כ"מבוכה לסין", והסרט נאסר להקרנה. יאו גילמה בסרט גיישה ותיקה המאמנת גיישות מתחילות, והעניקה לו מידה של מכובדות, אבל זה לא ייזכר כאחד הסרטים הטובים שלה.

2011: פרסומת לחברת הקוסמטיקה גרלן

ב-2011 נבחרה יאו לשמש כשגרירה של חברת הקוסמטיקה הצרפתית גרלן, וכיכבה בכמה פרסומות למוצרי טיפוח העור של החברה. זה לא יוצא דופן שכוכבות מסך מקדמות מוצרי יופי. זה קצת יותר נדיר כשזה קורה בגיל 49. בניגוד לדימוי שלה ככוכבת אקשן, יאו שבה כאן לנקודת המוצא שלה כמלכת יופי זוהרת. באותה שנה היא גם העניקה את קולה לדמות מגדת העתידות הזקנה ב"קונג פו פנדה 2".

2018: עשיר בהפתעה

הדרמה הקומית-רומנטית בכיכובם של קונסטנס וו והנרי גולדינג תפסה את הוליווד בהפתעה עם הכנסות של 240 מיליון דולר, למרות שהיא מלוהקת אך ורק בשחקנים אסיאתיים. זה לא קרה מאז "חוג שמחת המזל" של וויין וואנג, שזכה להצלחה נאה ב-1993, אך לא שינה את הנראות של סינים בקולנוע ההוליוודי. יאו מגלמת את אמו של החתן, שמצפה שהוא יחזור לנהל את עסקי הנדל"ן של המשפחה בסינגפור, וחושבת שהכלה שבחר לעצמו אמריקאית מדי במובן זה שהיא תרצה להגשים את חלומותיה ולא תקדיש את כל כולה למשפחה. יאו מצוינת בתפקיד הגבירה האלגנטית שמשלחת חיצים טבולים במתק שפתיים לעבר כלתה המיועדת. הפוקוס הדרמתי של הסרט הוא קרב המוחות שהשתיים מנהלות זו עם זו, והן הרבה יותר מעניינות מהיפיוף שהן נאבקות עליו.

2021: שאנג-צ'י ואגדת עשר הטבעות

הסרט הראשון של מארוול על גיבור־על סיני זכה להצלחה נאה, למרות שהכוכב הקנדי שלו, סימו ליו, החוויר לצד הקולגות האסיאתיים שלו – טוני לונג ומישל יאו, שבשלב זה כבר נראה שאי אפשר להפיק סרט הוליוודי אסיאתי בלעדיה. יאו מגלמת את דודתו של הגיבור, המשמשת כשומרת של הכפר הקסום טא לו, ומלמדת את אחיינה כמה שיעורים חשובים. זה לא היה תפקידה הראשון שלה ביקום של מארוול. ב-2017 היא הופיעה לרגע קט ב"שומרי הגלקסיה 2"כפירטית החלל אלטה אוגורד (שבקומיקס המקורי אוירה כבלונדינית). במאי הסרט ג'יימס גאן ליהק את יאו בשל אהדתו לסרטים שעשתה בהונג קונג בשנות התשעים. עכשיו, שהוא מפקח על הסבב הבא של סרטי DC קומיקס, אולי ילהק אותה לתפקיד מהותי יותר.

2022: הכל בכל מקום בבת אחת

אחרי 40 שנות קריירה ייחודית שהפכה אותה לאייקון של מגניבות, בגיל 60 זכתה יאו בתפקיד חייה. הגרסה הראשונית של התסריט נכתבה עבור ג'קי צ'אן, אבל כשהדניאלים החליטו להפוך את הגיבור לגיבורה, היה ברור להם את מי הם רוצים לתפקיד הראשי. בניגוד לדמויות הגדולות מהחיים שהרבתה לגלם, יאו מגלמת אישה פשוטה – מהגרת בעלת מכבסה, שפעם היו לה חלומות גדולים (בין השאר היא חלמה להיות כוכבת קונג פו, כמו מישל יאו), אבל חייה נכנסו ללופ. בעת ביקור במשרדי מס הכנסה היא מגלה שהיקום שבו היא חיה הוא חלק ממולטיוורס, ושמשום מה רק היא על שלל פיצוליה ושכפוליה יכולה לעצור את הישות המאיימת על כל היקומים. באחד מאותם יקומים היא אכן הפכה לכוכבת קונג פו זוהרת, אך בסופו של דבר היא מבינה שחייה המאכזבים כאימא ואשת איש היו נפלאים למרות הכל.

יאו נואשת, ומצחיקה, ומעצבנת, ומרגשת, ועדיין בועטת היטב, ועל כך זכתה באוסקר. אפשר רק לקוות שיימצאו עוד תפקידים ראשיים מעניינים לאישה סינית בת 60 ברוכת כישרונות. חלפה שנה מאז ש"הכל בכל מקום בבת אחת" יצא למסכים, וזה עדיין לא קרה. בעתיד הקרוב נראה אותה כמנהלת האוניברסיטה לכישוף במחזמר "מרשעת" וכמדענית ב"אווטאר 3". בשני המקרים מדובר בתפקידי משנה קטנים בסרטים גדולים.