להמיס את הקרח

עד שנת 2003 נחשבו נגיפי ה־Pox, שהתגלו בשנות ה־40 של המאה הקודמת, כנגיפים הגדולים ביותר – גודלם מגיע ל־400־350 ננומטר, והם דומים בגודלם לקטנים שבחיידקים. נגיפים אלו, בניגוד לנגיפים שהיו מוכרים  קודם לכן, אפשר לראות באמצעות מיקרוסקופ אור. לכל נגיפי ה־Pox חלבוני מעטפת משותפים. המוכּרים שבנגיפים אלה הם נגיפי ה־Variola הגורמים למחלת האבעבועות השחורות, ונגיפי ה־Vaccinia הגורמים לאבעבועות הבקר, שבהם חיסנו בני אדם כדי למגר בהצלחה רבה את מחלת האבעבועות השחורות.

בשנת 1992, במחוז ברדפורד שבאנגליה, תוך כדי מחקר על אמבות וחיידקים המתאכסנים בהן, התגלו "חיידקים" חדשים, דומים בקוטרם לסטרֶפּטוֹקוקים (כ־800 ננומטר). ב־2003 התברר שאותם "חיידקים" הם למעשה נגיפים, ואז נקבע שמם: Mimiviruses) Mimic – לחקות). עד 2009 הם נחשבו כנגיפים המוכרים הגדולים ביותר, אך אז התגלו בחופי צ'ילה ובחופי אוסטרליה נגיפי הפנדורה דמויי הביצה, שאורכם כמיקרומטר אחד (!), ורוחבם כמחצית המיקרומטר.

בשנת 2013, "החייתה" קבוצה רוסית צמח מפירות שהיו קפואים בקרח הסיבירי, כ־30 מטר מתחת לפני השטח. המים קפאו, עם כל מה שבתוכם, לפני כ־30 אלף שנה (התארוך התבצע בשיטת פחמן 14). שנה אחר כך, ב־2014, ביקשו החוקרים ג'ין מישל קלברי (Claverie) ושנטל אברגל (Abergel) מאוניברסיטת Aix-Marseille שבצרפת (שגילו גם את המימי־וירוסים), דגימה של הקרח הסיבירי.

החוקרים הפשירו חלק מן הדגימה והכניסו אמבות לתמיסה המופשרת. האמבות החלו למות, והחוקרים גילו בתוכן את Pithovirus sibericum – הנגיף הגדול ביותר המוכר, נכון לכתיבת שורות אלה, למדע-  אורכו כ־1.5 מיקרומטר ורוחבו כ־0.5 מיקרומטר.

אך מתברר שגוש הקרח הסיבירי עדיין לא חשף את כל סודותיו. בהמשך המחקר והאפיון של נגיפי ה־Pithovirus, גילו החוקרים בתמיסה נגיף ענק נוסף שמתרבה בהן – וכינו אותוMollivirus sibericum. נגיף זה, שקוטרו 0.6 מיקרומטר הוא אמנם קטן יחסית, וגם הגנום שלו (DNA) מכיל רק 651 אלף נוקליאוטידים, אך הם הופתעו לגלות בתוכו חלבונים ריבוזומיים של האמבה. לנגיף החדש קרבה גנטית רחוקה לנגיפי הפנדורה, ובניגוד לעמיתו מגוש הקרח, Pithovirus  sibericum, המתרבה בציטופלזמה של האמבות, הנגיף החדש מתרבה בגרעין של האמבות.

סביר להניח שגושי הקרח הקפואים מהעבר מחביאים בתוכם סודות נוספים, שחלק מהם עתידים להתגלות – לאו דווקא במעבדה – כתוצאה מההתחממות הגלובלית של כדור הארץ. האם נגיפי אבעבועות שחורות יקומו לתחייה? או נגיפים אנושיים אחרים?