חבר מכוכב אחר

האם ייתכן שאסטרונומים הצליחו לאתר כוכב שבו התפתחה תרבות של יצורים תבוניים שהגיעה לרמה מתקדמת בהרבה מזו של האנושות?

9 בנובמבר 2015

העולם האסטרונומי רעש בחודש אוקטובר עם קבלת דיווח על תוצאות ניתוח תצפיות של החללית קפלר (Kepler) לעבר כוכב מרוחק בקבוצת הכוכבים ברבור (Cygnus). אחדים מ־29 מחברי המאמר המקורי שהופיע באתר מאמרים חדשים PH-ASTRO, ושבו תואר זיהוי כוכב, מפרשים את העדויות כמצביעות על אפשרות קיומה של תרבות בין כוכבית במערכת כוכב זה, מתקדמת בהרבה מזו שלנו בכדור הארץ. המאמר השלם, שהמחברת הראשית שלו היא עמיתת המחקר ד"ר תאביתה בויאג'יאן (Boyajian) מאוניברסיטת ייל (Yale) שבארצות הברית, העלה במחצית אוקטובר 2015 ממצאים נוספים, ומיד זכה לתשומת לב רבה בתקשורת. התצפיות שעליהן מתבסס המאמר הן סדרה של מדידות בהירות, המראות על שינויים גדולים ולא מחזוריים בכוכב, ואחת האפשרויות שמעלים כותבי המאמר היא שיצורים תבוניים שם בונים מתקן סביב הכוכב שילכוד את כל האנרגיה שלו ויעמיד אותה לשירות החוצנים.

הכוכב הנושא את השם ה"משעמם" KIC 8462852 מרוחק מאיתנו כ־1,500 שנות אור ונראה בכיוון קבוצת הכוכבים ברבור. זהו כוכב חיוור שאינו נראה לעין חשופה ויש צורך להשתמש בטלסקופ, אם כי לא גדול במיוחד, כדי לראותו. התוצאות המפתיעות הושגו על ידי טלסקופ החלל קפלר, ששוגר על ידי נאס"א ב־2009 כדי לגלות כוכבי לכת במערכות שמש אחרות. השיטה שבה התבצע ניסוי זה הייתה לנטר במדויק את בהירותם של כ־150 אלף כוכבים במקטע שמים מצומצם. בניתוח התוצאות השתמשו החוקרים בכ־2,500 מיליוני מדידות שונות, שבוצעו ברציפות במשך כארבע שנים, כל 30 דקות. כיוון שמדובר בכמות עצומה של מידע שיש לנתח, השתמשו החוקרים במקרה זה ב"חוכמת ההמונים": מתנדבים הורשו לבדוק את עקומות האור של הכוכבים ולהצביע על מועמדים יוצאים מן הכלל, הראויים לבחינה נוספת על ידי המדענים עצמם.

הכוכב KIC 8462852 היה כאמור אחד מהמועמדים הללו, והוא זוהה ככזה כבר לאחר בחינת הנתונים משלושת חודשי הפעילות הראשונים של הטלסקופ החללי. מה שעשה את מקור האור ל"מוזר ומעניין", כפי שציינו מתנדבי הפרויקט, היו ירידות גדולות בעוצמת האור במועדים מסוימים של הניסוי. כאן צריך להוסיף שהשיטה שבה השתמשו מדעני קפלר לגילוי כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש מתבססת על אותו עיקרון של מדידת עוצמת האור, תוך חיפוש עדויות לירידות מחזוריות בעוצמה זו, הנגרמות בגלל "ליקוי" (מַעבר) הכוכב על ידי כוכב הלכת שמקיף אותו. ירידות אלה בעוצמת האור קטנות בדרך כלל מאחוז אחד של אור הכוכב עצמו. בשיטה זו זוהו עד עכשיו יותר מ־1,000 כוכבי לכת סביב כוכבים אחרים, והיד עוד נטויה, כיוון שעדיין לא ניתחו את כל התוצאות שסיפק קפלר.

גם במדידות האור המגיע מ־ KIC 8462852זוהו ירידות עוצמה מחזוריות, ברמה של 0.2 אלפיות מהעוצמה הממוצעת המגיעה מהכוכב, ועם מחזוריות של 0.88 יום. שינויים אלה נגרמים כנראה מכתמים על פני הכוכב, הדומים לכתמי השמש שמוכרים על פני החמה, והמחזוריות קשורה כנראה לסיבוב הכוכב סביב עצמו. שינויים זעומים אלה בעוצמת האור נראים רק בקושי לעין, אבל מתגלים עם עיבוד מתאים של הנתונים בגלל המחזוריות החזקה והמדויקת. לאחר גילוי שינויי האור החזקים והלא מחזוריים, חקר צוות המדענים את הכוכב עם אמצעי תצפית שונים – כולל צילום בהפרדה זווייתית גדולה עם הטלסקופ הקרקעי קאק (Keck) שבהוואי, המצויד באופטיקה פעילה (המפצה על הפרעות האטמוספירה). תצפית זו מצמצמת בהרבה את ריצוד דמויות הכוכבים בגלל הפרעות האטמוספירה הארצית. בתצפיות אלה נראה כי ל־ KIC 8462852 יש בן זוג, כוכב חיוור המרוחק רק שתי שניות זווית ממנו. אם כוכב זה הוא אמנם בן זוג אמיתי ולא רק נראה באותו כיוון, אזי המרחק בין שני הכוכבים גדול בערך פי 1,000 ממרחק הארץ מהשמש. בריחוק גדול כל כך, לא סביר שתהיה השפעה כבידתית משמעותית של כוכב אחד על השני.

באשר למוזרויות בעוצמת האור מ־KIC 8462852 – מה שמתנדבי הפרויקט מצאו הוא שבכמה מועדים עוצמת האור המגיע מהכוכב ירדה ביותר מאחוז אחד מהעוצמה הממוצעת, ופעם אחת אפילו ביותר מעשרה אחוזים, ושינויי עוצמה אלה לא היו מחזוריים. החוקרים בדקו אפשרויות שונות להסבר התופעה, כגון היווצרות ענני חלקיקים באטמוספירה של הכוכב המסתירים חלק מאורו, או שינויים בעוצמת האור הנובעים מתהליכים פנימיים של הכוכב. ההסבר הקביל ביותר שאליו הגיעו החוקרים הוא קיום ענן של שביטים ענקיים המקיפים את הכוכב, ושמדי פעם גורם לליקויים של הכוכב. ענני שביטים יכולים להיווצר בעת התהוות מערכת של כוכבי לכת סביב כוכב אחר; בשלבי קיומם הראשוניים של גושי החומר שיהפכו לכוכבי לכת, הם יכולים להתנגש אלה באלה ובהתנגשויות כגון אלה יכולים להיווצר עננים של כוכבי שביט – גושי חומר בגדלים שונים המקיפים את הכוכב.

ג'יסון רייט (Wright), אסטרונום מאוניברסיטת פנסילבניה, הציע אפשרות אחרת: ייתכן כי במערכת של KIC 8462852 התפתחה תרבות של יצורים תבוניים שהגיעה לרמה מתקדמת בהרבה מזו של האנושות. במצב זה התרבות החוצנית זקוקה לכמויות אנרגיה גדולות בהרבה ממה שהכוכב מטיל ישירות על פני כוכב לכת במערכת זו. לכן התרבות החוצנית נמצאת עכשיו בשלב של בניית "כדור דייסון" (Dyson sphere). המושג כדור דייסון הומצא על ידי סופר המדע הבדיוני אולאף סטפלדון (Stapeldon) ואומץ על ידי הפיזיקאי פרימן דייסון (Dyson). הוא מתאר מבנה שמקיף כוכב בצורת קליפה כדורית או טבעת מעגלית, והכוכב מייצר את האנרגיה המוקרנת לחלל על ידי תגובות תרמו־גרעיניות. המבנה לוכד חלק מהאנרגיה או את כולה, הופך את חלקה לאנרגיה חשמלית (למשל, על ידי לוחות תאי שמש) ומקרין אותה אל הצרכנים על כוכב לכת או כוכבי לכת המקיפים את הכוכב.

בימים אלה עובדים חלק מהמדענים השותפים לגילוי על תכנון תצפיות חדשות, שיבהירו אם אמנם מדובר בתרבות חוצנית מתקדמת. אולי הם יצליחו לגלות אותות רדיו מהתרבות החוצנית, דומים לאלה שפולטת לחלל האנושות.