אש ידידותית

כאשר הגוף מותקף על ידי חיידקים או נגיפים, מתגייס ה"צבא" – המערכת החיסונית – כדי להילחם בפולשים המזיקים, ולמנוע מחלות וזיהומים. נגיפים שונים, כמו HIV הגורם למחלת האיידס, פיתחו מגוון אסטרטגיות המאפשרות להם להתחמק מתגובת מערכת החיסון במהלך הדבקת תאי הגוף. מדעני מכון ויצמן למדע חשפו לאחרונה סוג חדש של "נשק" שמפעיל נגיף ה־HIV, שמטרתו ליירט את פעילותם של "הכוחות המיוחדים" – סוג של תאי דם לבנים הקרויים תאי T – במערכת החיסונית.

על בסיס ממצאים אלה פיתחו המדענים חומר הפוגע בתגובה של תאי T, שעשוי להפחית את חומרתן של מחלות אוטואימיוניות (חיסון עצמי), כמו טרשת נפוצה – שנגרמות כתוצאה מ"אש ידידותית" של אותם תאי T על תאי הגוף עצמם.

כדי שנגיף HIV ידביק תאיT  הוא צריך לחדור לתוך התא T. תהליך החדירה מתבצע על ידי איחוי המעטפת של הנגיף עם זאת של תא T. שלב זה מתרחש בעזרתם של רצפים קצרים של חומצות אמינו, המהווים חלק מחלבון הממוקם על מעטפת הנגיף. האתר שבו מתאחות שתי המעטפות נמצא בסמוך לקולטן של תאי T, שבאמצעותו מזהה התא פולשים מזיקים. אז מתחילה תגובה יעילה נגדם: חלוקה מהירה של תא T ושחרור חומרי דלקת שהורגים את הפולש.

המדענים פיתחו חומר הפוגע בתגובה של תאי T, ושעשוי להפחית את חומרתן של מחלות אוטואימיוניות
צילום: שאטרסטוק

תגובה חיסונית

פרופ' יחיאל שי, תלמיד המחקר (דאז) ד״ר אברהם אשכנזי, ותלמיד המחקר עמרי פיינגולד מהמחלקה לכימיה ביולוגית, גילו כי רצפים אלה זהים בכל הזנים השונים של נגיף ה־HIV (זאת אף שמרבית חלבוני המעטפת של הנגיף מאופיינים בשונוּת רבה). עובדה זו הובילה אותם להשערה כי רצפים אלה ממלאים תפקידים משמעותיים – מלבד איחוי המעטפות. החוקרים, עם פרופ' אברהם בן־נון מהמחלקה לאימונולוגיה ועמיתת המחקר מקבוצתו, ד"ר נתלי קאושנסקי, חקרו את ההשערה. ממצאיהם הראו, כפי שדיווחו בכתב העת Blood, כי רצפים אלה באים במגע ישיר עם הקולטנים של תאי T, ומשבשים את העברת האותות התאיים מהקולטן, אשר אחראים להתרבות תאי T ולפעילותם התקינה נגד פלישת הנגיף לתא. כתוצאה מכך נמנעת ההפעלה של תאי T, והתגובה החיסונית נעצרת.

המדענים סברו כי יהיה אפשר לנצל את הממצאים האלה כדי לעכב את התגובה החיסונית ההרסנית של המחלה טרשת נפוצה – מחלה אוטואימיונית שבה נגרם נזק למערכת העצבים המרכזית כתוצאה מהפעלה מוגברת של תאי T. הם השתמשו בעכברי מודל למחלה, שהוחדרו אליהם גרסאות של הפפטידים (שרשרות חומצות האמינו), ללא הנגיף כולו. או אז התברר, כי מתן הפפטיד אכן מעכב את התגובה החיסונית וחומרת המחלה מופחתת. "למעשה, בכל הנוגע להשפעה המעכבת על תאי T, פעילות הפפטיד זהה לפעילות הנגיף השלם", אומר פרופ' בן־נון.

במחקר המשך, שעליו דווח בכתב העת Journal of Biological Chemistry, הינדסו המדענים גרסה יציבה יותר של הפפטיד, אשר מבוססת על הרצפים המקוריים של נגיף ה־HIV. כך הצליחו לא רק להבין טוב יותר את המנגנון המולקולרי הייחודי שבאמצעותו מדביק הנגיף את תאי הגוף, אלא גם גילו כי הנגיף הקטלני עשוי דווקא להועיל. התברר כי אפשר להשתמש בפפטיד המהונדס כדי למנוע את הפעלת תאי T, ובכך לדכא את התפתחותן של תגובות אוטואימיוניות הנגרמות על ידי תאים אלה. "מאחר שחומר זה פוגע ספציפית בתגובה של תאי T, אנו מקווים כי תהיה לו השפעה יעילה ביותר, עם מינימום תופעות לוואי", אומר פרופ' שי.