משלוח מסוכן במיוחד

עובדי מעבדה אזרחית שקיבלו ממעבדה צבאית משלוח של נבגים של חיידקי גחלת מומתים הופתעו לגלות במשלוח שהנבגים חיים

21 ביולי 2015

מחלת הגחלת (anthrax), הנגרמת על ידי חיידקי Bacillus anthracis, היא במקורה מחלה קטלנית של בעלי חיים בטבע ובמשק האדם. המחלה מאופיינת על ידי אלח דם, מלווה בהשחרת הטחול והדם, ובפגיעה במנגנון הקרישה.  בבקר ובצאן מתחילה המחלה בעלייה בטמפרטורת הגוף ובקשיים בנשימה ובתפקוד הלב. לאחר מכן נפסקת פעילות הקיבות, ועקב כך חדל בעל החיים לאכול. תנובת החלב של הפרות נפסקת והן מפילות. סימני מחלה אחרים הם הפרשות דמיות מפתחי הגוף ובצקות באיברים שונים. בסוסים מופיעים גם שלשולים דמיים ורעידות. במקרים החריפים נשכבת החיה על האדמה בלי כל סימנים מוקדמים, מפרפרת מעט ומתה.

המחלה נפוצה היום במדינות שאין בהן פיקוח וטרינרינאות, ופוגעת בבני אדם שבאו במגע עם בעלי חיים חולים או עם פגריהם. באדם מדובר לרוב בגחלת עורית – פצע בעור או גחלת של דרכי העיכול בעקבות אכילת בשרן של חיות נגועות. טיפול אנטיביוטי מתאים (לרוב פניצילין) מאפשר להתגבר על המחלה. ללא טיפול התמותה עלולה להגיע בבני אדם ל־20 אחוז. צורה שלישית נדירה, גחלת ריאתית, היא דלקת ריאות קטלנית (95 אחוזי תמותה), הנגרמת מחדירת נבגים רבים של החיידק לדרכי הנשימה. מחלה זו שכונתה מחלת ממייני הצמר (Woolsorter's Disease) הייתה נפוצה עד תחילת המאה ה־20 בעיקר אצל גוזזים ובורסקאים שטיפלו בצמר ובעורות של חיות נגועות במחלה. היום חוששים מפניה בנוגע ללוחמה ביולוגית.

מדי שנה חולים בגחלת (לרוב רק בעור ובדרכי העיכול) ברחבי העולם כ־2,000 איש, ומתוכם מתים כעשרה (0.5 אחוזים).

חיידקי הגחלת אינם מהווים נשק ביולוגי אידיאלי כיוון שהם אינם מועברים מאדם לאדם. היתרון היחסי שלהם הוא ייצור נבגים -מה שמאפשר לפזרם כאבקה. משערים שמדינות רבות וארגוני טרור מחזיקים בחיידקי גחלת כנשק התקפי. מדינות רבות (ובהן ישראל וארצות הברית), מפתחות נגדם אמצעי מיגון וחיסון.

בספטמבר 2001 נשלחו בדואר מעטפות עם נבגים למערכות עיתונים ולמשרדי ממשל בארצות הברית. כתוצאה מכך חלו 23 בני אדם, 12 בגחלת עורית ו־11 בגחלת נשימתית. חמישה מהאחרונים מתו. אלפי אנשים טופלו באנטיביוטיקה ובהלה גדולה נוצרה סביב האירוע באוגוסט 2008 התגלה שמקור החיידקים הוא באחת ממעבדות המחקר של הצבא האמריקאי הבודקת את יעילותו של החיסון האמריקאי בפני חיידקי המחלה.

בשבוע האחרון של מאי 2015 התפרסם שנשלחו ממעבדה צבאית במדינת יוטה משלוחים של מבחנות, שבחלק מהן היו נבגים חיים של חיידקי גחלת (במקום נבגים שהומתו באמצעות קרינה על סגולה, UV). המשלוחים יועדו ל־51 מעבדות אחרות, חלקן אזרחיות, ברחבי ארצות הברית, ואף למעבדות בדרום קוריאה, קנדה ואוסטרליה. אחת המעבדות המקבלות במדינת מרילנד היא זו שדיווחה על התקלה לאחר שהצליחה לגדל חיידקים חיים מהמשלוח. מתברר שמשלוחים אלה החלו להישלח כבר במרץ 2014.

ממה נבעה הטעות? הנבגים הוקרנו 10 דקות במנורה המקרינה ודגימות מהם נזרעו על צלחות גידול מתאימות. לאחר 24 שעות לא גדלו חיידקים בצלחות והנבגים הוכרזו כמתים, אולם הבדיקה אמורה הייתה להימשך 48 שעות, ואילו החוקרים השתמשו בפרוטוקול של בדיקת תמותה בחיידקי Brucella שאינם יוצרים נבגים.

הבעיה העיקרית בטעות הזו היא הבטיחות. חיידקי גחלת חיים אמורים להיות מטופלים במתקנים ובציוד בעלי רמת בטיחות 3 (מתוך 4). בחיידקים מומתים ניתן לטפל ברמת בטיחות נמוכה בהרבה.

אנשי המרכז לבקרת המחלות שבאטלנטה אמורים לחקור את האירוע וכן לבדוק אם נחשפו אנשים לחיידקים החיים, ובמקרה שכן לטפל בהם (באנטיביוטיקה) בהתאם.הימצאות הנבגים בתמיסה ולא כאבקה שעלולה להישאף, מקטינה מאוד את הסיכון של אדם בריא להידבק.  הם אמורים לחדד את הנהלים המתאימים כדי שאירוע כזה לא יישנה.

לפני כשנה, ב־2014, התרחש אירוע דומה בשלוש מעבדות של המרכז לבקרת המחלות באטלנטה; כ־80 חוקרים ועובדי מעבדה,שגם הם ציפו לקבל חיידקים מומתים, נחשפו לחיידקי גחלת חיים. גם ב־2004 נשלחו בטעות חיידקי גחלת חיים לבית החולים לילדים של מרילנד.

עד כה לא דווח על חולים במחלה כתוצאה מתקלה זו. לא ברור אם ידוע על אנשים שנחשפו לחיידקים וטופלו באנטיביוטיקה כטיפול מונע. כנראה שהחיידקים החיים לא הגיעו לידיים לא רצויות.