סודו של הפריטון
אסטרונומים שחוקרים את קרינת הרדיו החלו להשתמש בפריטון של בורחס כדי לתאר סוג מסוים של אותות הנקלטים במכשיריהם
הפֶּריטוֹן (Peryton) הוא יצור דמיוני המשלב מאפיינים של אייל ושל ציפור. הוא הופיע ב"ספר החיות הדמיוניות" (Book of Imaginary Beings) של הסופר הארגנטינאי חורחה לואיס בורחס (Borges), שנפטר ב־1986 בשוויץ. לפריטון שהמציא בורחס יש ראש, צוואר, חלק קדמי, קרניים ורגליים קדמיות של אייל, וחלק אחורי עם כנפיים ונוצות של ציפור גדולה. בורחס כתב שהפריטונים חיו באטלנטיס עד שהתרבות ביבשת זו נכחדה ברעידת אדמה, ואז הם הצילו עצמם במעוף למקום מבטחים. על פי האגדה צלו של הפריטון הוא כצל של אדם, עד אשר הוא הורג בן אנוש, ורק אז הוא זוכה לצל משלו.
הפריטונים היו יכולים להישאר בתחום הדמיוני של בורחס, אך האסטרונומים שחוקרים את קרינת הרדיו החלו להשתמש במושג זה כדי לתאר סוג מסוים של אותות הנקלטים במכשיריהם. הפריטונים הרדיו־אסטרונומיים הם אותות רדיו שנמשכים כמה אלפיות שנייה והם ידועים החל מ־2011; הגילויים נעשו לרוב במצפה הרדיו בפרקס (Parkes) שבאוסטרליה, וחלקם גם במצפה רדיו בשוויץ. מבחינות מסוימות, אותות הרדיו של פריטונים היו דומים לאלה המגיעים מפּוּלסָרים – כוכבי נויטרונים בעלי שדה מגנטי חזק ביותר המשדרים פעימת רדיו קצרה הנקלטת בכדור הארץ בכל פעם שהסיבוב המהיר שלהם מפנה את קרן הרדיו בכיווננו. אבל לפריטונים שנמדדו הייתה תכונה נוספת: התדר שבו שודרה קרינת הרדיו השתנה במהלך פעימת הרדיו. גם תכונה זו מוכּרת במקורות רדיו אסטרונומיים והיא נגרמת מפני שאות הרדיו עובר בדרכו אלינו דרך ענני חומר מיונן, פלזמה, ומהירות מַעבר הגלים בעננים אלה תלויה בתדירות שלהם. שינויי התדירות שנצפו בפעימות הרדיו של הפריטונים היו דומים לאלה שמתאימים למקורות קוסמיים במרחקים קוסמולוגיים, של מיליארדי שנות אור, ולא למקורות קרובים יחסית לשביל החלב.
האסטרונומים היו משוכנעים כי הפריטונים נוצרים בתהליכים טבעיים בקִרבה רבה אלינו, אולי באטמוספירה העליונה, על ידי ברקים אנכיים שעולים ליונוספירה מענני סערה, או ברקים כדוריים, או שאולי הם נוצרים בשובלי מטאורים. אבל עלתה גם אפשרות כי הם נוצרים על ידי מכשירים שנוצרו על ידי בני אדם. לאחרונה התפרסם מאמר המצביע על מקור אותות הרדיו המשונים: תנורי מיקרוגל והפעלה לא נכונה שלהם. המאמר נכתב בעקבות ניסוי שערכו האסטרונומים במצפה פרקס, ולאו דווקא בחדר הבקרה של טלסקופ הרדיו הענקי, אלא במטבחון שעומד לרשותם… הניסוי כלל חימום כוס מים בתנור מיקרוגל, פעם אחר פעם, כדי לבדוק מה ההשפעה על אותות הרדיו שנקלטים במכשיר הרגיש.
הפרטים שהחשידו את הפריטונים כתופעה מקומית היו שהם התגלו כמעט בכל ה"קרניים" של טלסקופ פרקס. רדיו־טלסקופ זה משתמש ב־33 מקלטים הצופים כל אחד לכיוון קצת שונה של השמים, כך שתצפית אחת מכסה שטח רחב יחסית. המכשיר דומה למצלמה עם 13 פיקסלים – כושר צילומי נחות ביותר בתחום האור הנראה – אך מעולה לתחום הרדיו. כדי להופיע ברוב רוב המקלטים, היה מקור צריך להיות נרחב מאוד. ואולם הדבר לא סביר כשמדובר במקור במרחק קוסמולוגי וסביר הרבה יותר לקרן שנוצרה סמוך לפרקס, או אפילו בטלסקופ הרדיו עצמו. בינואר השנה הותקן בפרקס מכשיר המודד הפרעות בתחום הרדיו וזה גילה שלושה אותות בדיוק כאשר בטלסקופ הגדול נקלטו שלושה פריטונים. היה ברור שזו תופעה מקומית והאסטרונומים השתדלו למצוא מה מקורה.
התברר שכאשר משתמשים בצורה נכונה בתנור מיקרוגל, שכידוע מחמם מזון המכיל מים על ידי שידור קרינת רדיו בתדר המתאים, לא קולטים פריטונים. אבל אם המשתמש נחפז ולא ממתין שהתנור יסיים את פעולתו אלא פותח את דלת התנור עוד לפני שפעולה זו הסתיימה, המקלטים הרגישים של הרדיו־טלסקופ רושמים פעימת רדיו של פריטון. גילוי זה, שהפריטונים נוצרים על ידי תנורי מיקרוגל ומפעיליהם האנושיים, פותר את אחת התעלומות שעמדו בפני המדענים בעשור האחרון, אבל מעורר שאלה לגבי עתיד הרדיו־אסטרונומיה בעולם צפוף אנשים ורווי במכשירים הפולטים קרינת רדיו. במצפי הרדיו קולטים אותות חלשים ביותר, כך שברוב המקומות הללו נאסר השימוש בטלפונים סלולריים וגם בכלי רכב שמנועם אינו מנוע דיזל, שבהם ניצוצות ההצתה פולטים אף הם פעימות רדיו. אבל בעולם מתפתח, שבו בעתיד הלא רחוק רובוטים הנשלטים על ידי אותות רדיו יקצרו את הדשא בגינות ולוויינים רבים יעבירו תקשורת אינטרנט, עתידו של מדע זה נמצא בסכנה.