בתקופה שבה מעמדה של ישראל מעורער מתמיד, השתתפות בתחרות בינלאומית היא אקט שגובל באופטימיות קוסמית. דווקא בטיימינג הלא סימפתי הזה יוצאת לדרך תחרות השפים הצעירים S.PELLEGRINO Young Chef Academy – שמוקדשת לקידום שפים עד גיל 30. השנה מושקעים מאמצים ממוקדים באיתור שפים צעירים בעלי פוטנציאל, וההיענות חסרת תקדים: עד כה, יותר מ-40 שפים מתכוננים להגיש מועמדות – המספר הגבוה ביותר שנרשם מישראל בשלב זה. בהתחשב באירוע דומה אך שונה בענף, שבוישראל נותרה מחוץ לדירוג המסעדות של מדריך 50BEST– נראה שההיענות מוכיחה שהשפים הישראליים אינם מתכוונים לוותר על מקומם בזירה הבינלאומית על אף הסנטימנט העוין.
>> אין עוד הרבה דגים בים: מסעדת אייבי של האחים דוקטור נסגרת

זוהי הפעם השביעית שתחרות השפים הצעירים של סן פלגרינו מתקיימת במטרה לאתר, לטפח ולסמן את הדור הבא בזירה הגלובלית. התחרות נוסדה בשנת 2000, אך החל משנת 2015 השתנתה המתכונת ל"אקדמיה" – קהילה גלובלית המונה יותר מ-3,000 שפים צעירים מ-70 מדינות, שזוכים להתחנך אצל השמות הגדולים ביותר בתחום. המתמודדים נשפטים על פי שלושה קריטריונים עיקריים: כישורים טכניים, כלומר בחירת חומרי גלם ודיוק בטכניקות הבישול; יצירתיות – פרשנות אישית, מקורית ומודרנית לקולינריה; ומסר אישי (Personal Belief) שבו מתבקשים המתמודדים לבטא חזון ברור דרך הצלחת. החל משנת 2019 נוסף פרס האחריות החברתית (Social Responsibility Award), שבוחן שמונה קריטריונים של קיימות: צמצום בזבוז מזון, השפעה אקלימית, שימוש במשאבים, מגוון ביולוגי, ערכים תזונתיים, שיתוף פעולה, הסברה וחדשנות.

לאורך השנים נשלחו לתחרות/אקדמיה נציגים מישראל, וחלקם הצליחו להגיע להישגים מרשימים – שף אוראל קמחי (פופינה) רשם בשנת 2011 הישג אדיר כשזכה בתואר "השף הצעיר של השנה" העולמי בגביע הבישול. בשנת 2015, עם השקת האקדמיה, הוא זכה כנציג האזורי וייצג את ישראל בגמר במילנו. בשנת 2016 העפיל שף עידן פרץ, תלמידו של קמחי, לחצי הגמר האזורי, ושנה אחר כך רשם את הישג השיא של ישראל במתכונת החדשה, כשזכה במקום השלישי בעולם בגמר במילנו. עוד ברשימת המציגים כחול-לבן שף דיוויד פרנקל (לשעבר פרונטו), שבשנת 2012 זכה בפרס "גביע הבישול" וייצג את ישראל בתחרות הבינלאומית בוונציה, והשפים חביב דאוד (כבאכה) ושיראל ברגר (OPA), שהעפילו לשלבים מתקדמים.

ברגר, למי שבמקרה שכח, נחלה מאוחר יותר הצלחה מסחררת בדירוג המסעדות 50BEST, זה שהשנה הדיר את ישראל. בשנת 2023 הוענק למסעדת OPA שלה תואר One to Watch Award ("מסעדות שצריך לעקוב אחריהן"), והמדרגים כתבו כי "OPA מזמינה את האורחים לשקוע בעולם של ירקות ולצאת למסע קולינרי חושני ענוג". "שלחתי את הסו שף שלי, שהוא צעיר ומוכשר כי אני מאמינה שיש תמיד סיבה לקוות, על אף שידוע לי שמאחורי הקלעים יש הרבה פוליטיקה", מספרת ברגר, אך שומרת על פרופורציות, "להגיד ששמענו על מי שהתחרה מולי בתחרות הצעירים? לא ממש", היא משחזרת, ומגלה שכשפית צעירה, ההשתתפות זכורה לה כחוויה נחמדה ותו לא.

לזכייה בדירוג המסעדות, לעומת זאת, כבר הייתה השפעה מהותית יותר. "זכינו בפרס בינלאומי עולמי שאינו מוגבל למזרח התיכון, וזה משהו גדול ברמת המוניטין. פודי'ז מהעולם אשכרה טסו לישראל כדי לאכול אצלנו". ברגר מאמינה שלדירוגים למיניהם יש משמעות גם בעולם שניזון ברובו מרשתות חברתיות. "למשפיענים יש משמעות מבחינת דעת הקהל, אבל מי שבאמת מבין באוכל ורוצה להיות מעודכן בקולינריה גבוהה יסתמך על דירוגים רשמיים יותר מאשר על משפיען כזה או אחר".

שף גיא אריש (סנטי) שלח נציג לתחרות/אקדמיה של סן פלגרינו, אך הוא אמביוולנטי בדעתו לגביה. "קשה לשפוט את העשייה או ה'אמנות' הזאת. מה שטוב בעיניי לא בהכרח טוב בעיני מישהו אחר, אבל יש את הצד הטכני שאפשר לאמוד בצורה אמפירית – מידת עשייה, יצירתיות או פרזנטציה". על מנת להימנע מבחירה שרירותית הוא ערך מיני־תחרות בין הטבחים במסעדה, וקולגות הוזמנו לשפוט לפי הקריטריונים באירוע האמיתי.

לשאלה האם ישראל צריכה להשתתף בתחרויות בינלאומיות בתקופה הנוכחית הוא מגיב בחיוב ושולל עין תחת עין. "אנחנו לא צריכים לעשות את מה שאנחנו לא רוצים שיעשו לנו. במקום זאת צריך לעשות מאמץ מצידנו להצליח. חשוב לצאת החוצה לעולם ולהראות מי אנחנו, ואולי כך נצליח לשנות את התודעה". מבחינת לוחות זמנים, אודישנים ל-S.PELLEGRINO Young Chef Academy מתקבלים עד 8 ביוני. ב-20 ביולי יוכרזו מבין מאות מתמודדים שמות העולים ל-15 הגמרים האזוריים, והגראנד פינאלה יתקיים בנובמבר 2027 במילנו. ואם גם כאן יחרימו אותנו – נראה להם שאוכל מדבר חזק יותר מהפוליטיקה, אבל אולי שווה לוותר על ההשתתפות לכמה השנים הבאות.

• אוכלים שותים
• סן פלגרינו
• 50best
• תחרות
• שפים צעירים