גמילה מתוקה

סוכרת נעורים נובעת ממחסור בתאי ביתא השוכנים בלבלב ומייצרים אינסולין. משום כך מושקעים מאמצים רבים בניסיון להבין את תהליך היצירה וההתחדשות של תאי ביתא, כדי לשלוט בו ולהגביר אותו לצורך ריפוי המחלה. אחת התצפיות החשובות שנותרו בלתי מוסברות בתחום זה היא העובדה שרק תאי ביתא מעטים מסוגלים להתחלק (וכך עשויים לגרום להתחדשות אוכלוסיית התאים באופן טבעי). יתר על כן, ביצורים מבוגרים (מכרסמים וכן בני אדם) יורדת באופן דרמטי יכולת ההתחדשות של תאי ביתא. זוהי עובדה מוכרת לכולנו: יכולת הגוף להתחדשות, למשל לאחר פציעה, היא טובה בגיל צעיר אבל דועכת עם ההזדקנות.

והנה, מדענים באוניברסיטה העברית בירושלים והמרכז הרפואי הדסה ניסו להבין כיצד הגיל משפיע על התפקוד ועל יכולת ההתחדשות של תאי ביתא. לצורך כך הם בחנו את יכולת החלוקה של תאי ביתא בעכברים בגילים שונים בתגובה לרמות סוכר גבוהות בדם (מצב המדמה סוכרת).

כצפוי, נמצא כי יכולת החלוקה של תאי ביתא פוחתת עם הגיל. אולם באופן מפתיע, התברר כי בעכברים צעירים מאוד, שעדיין יונקים חלב אם, תאי ביתא אינם מתפקדים באופן מיטבי (כלומר לא מפרישים כמויות גדולות של אינסולין בנוכחות גלוקוז בדם) ואינם מסוגלים להתחלק בתגובה לגלוקוז. התברר כי הן יכולת ההתחדשות והן ההבשלה התפקודית של תאי ביתא נרכשות רק לאחר הגמילה מחלב אם, ולאחר המעבר לדיאטת מכרסמים רגילה, דלה יחסית בשומן. במחקר התברר, אם כן, כי תהליך הגמילה מחלב מהווה שלב התפתחותי חשוב שלא זוהה עד כה בהבשלה של תאי ביתא. המחקר, בראשות פרופ' יובל דור וד"ר מירי סטולוביץ מהמרכז למחקר רפואי ישראל־קנדה בפקולטה לרפואה של האוניברסיטה העברית, בשיתוף פרופ' בנימין גלזר מהמרכז הרפואי הדסה, פורסם בירחון Developmental Cell.

תהליך נרכש

"ההנחה הייתה שיכולת ההתחדשות של רקמות בכלל ותאי ביתא בפרט היא תכונה שנולדים איתה", מסביר דור. "להפתעתנו גילינו כי לפחות בתאי ביתא זהו תהליך נרכש המופעל על ידי הגמילה מחלב. תוך כדי המחקר על תפקידו של תהליך הגמילה בהקניית היכולת להתחדשות של תאי ביתא גילינו כי הגמילה מחלב חיונית גם להפרשת אינסולין תלוית גלוקוז מתאי ביתא״.

לדברי דור, העבודה של צוותו מתייחסת רק לתאי ביתא,  אך מחקרים אחרים מהעת האחרונה מצביעים על חשיבותו של תהליך הגמילה גם בהבשלה התפתחותית של רקמות אחרות בגוף. המשמעות היא כי הגמילה מיניקה היא שלב התפתחותי חשוב בהתפתחותם של תאים ורקמות בגוף. "זהו היבט של תהליך הגמילה שלא נחקר עד היום, כשלב מרכזי בהתפתחותו התקינה של התינוק" אומר דור.

לעבודה עשויה להיות חשיבות למאמצים הנעשים כיום לגרום להתמיינות של תאי גזע עובריים לתאי ביתא לצורך השתלתם בחולי סוכרת. תאי ביתא שהתקבלו עד כה מתאי גזע היו לא בשלים, כלומר לא הצליחו להגביר את הפרשת האינסולין בתגובה לחשיפה לרמות גבוהות של גלוקוז. זיהוי של המולקולות האחראיות לתהליך ההבשלה הקורה בעת הגמילה עשוי לסייע בשיפור הייצור של תאי ביתא בשלים.

האם יניקה ממושכת משפיעה לטובה או לרעה על תאי ביתא ועל הסיכוי לחלות בסוכרת בטווח הארוך? מוקדם עדיין לומר. במחקרי המשך המתבצעים כעת במעבדה של פרופ' דור על עכברים נבחנת שאלה זו בדיוק.