להיכנס אל החדרים הנקיים

חיידקים או ארכאונים החיים על פני כדור הארץ יכולים, באמצעות חלליות היוצאות מכדור הארץ, לזהם אתרים בחלל. סוכנות החלל האמריקאית נאס"א וסוכנות החלל האירופית לא לוקחות סיכונים, וכדי למנוע את האפשרות הזו הן פיזרו באתרי ההרכבה של החלליות שלהן ברחבי העולם "חדרים" (או שמא צריך לקרוא להם "אולמות") סטריליים. את החלליות מרכיבים בחללים אלה כדי שלא יישאו ולו חיידק אחד בעוזבן את כדור הארץ. באולם כזה אף הורכבה הנחתת פיניקס (Phoenix), שסיירה ממאי עד נובמבר 2008 על המאדים.

החדרים מטוהרים עם כלור, אתנול ומי חמצן בתדירות גבוהה, מיובשים, ונשמר בהם לחץ אוויר גבוה שמונע כניסת מיקרואורגניזם מבחוץ. דגימות שגרתיות ממקומות שונים בחדרים אלה נלקחות כדי לוודא שאכן הסטריליות נשמרת. העובדים נכנסים לחדרים עטויים חליפות ייעודיות, שרק העיניים מציצות מהן, ובדרכם דורכים על משטח סרט דביק שירחיק כל דבר מנעליהם ועוברים במקלחת רוח שאמורה להסיר מהם כל גרגיר אבק.

נחתת החלל פיניקס בחדר הנקי
צילום: NASA

החיידק "הנקי"

לאחרונה דיווחה קבוצת מחקר מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה, בראשות פרג ויישמפיאן (Vaishampayan), על גילוי חיידק שאינו מוכר למדע, בשתי דגימות שנלקחו מרצפות החדרים הנקיים: רצפה אחת במרכז החלל ע"ש קנדי בפלורידה, והרצפה השנייה במרחק של
כ־4000 ק"מ משם (!) – במרכז של סוכנות החלל האירופית בגיאנה הצרפתית.

לחיידק הוצע השם Tersicoccus phoenicis. שם הסוג מורכב מצורת החיידק, נקד (Coccus), עם המלה הלטינית Tersi, שמשמעותה נקי, ואילו המין נקרא על שם רכב החלל Phoenix, שהיה בשלבי הרכבה בחדר הנקי בזמן גילוי החיידק הראשון.

Tersicoccus phoenicis הוא נקד אווירני חסר תנועה שקוטרו כ־1 מיקרומטר. בצביעת גראם הוא נצבע בסגול (חיובי). יש לו מאפיינים ייחודיים בהרכב הדופן ובהרכב הקרומית (הממברנה). מבחינה טקסונומית הוא משתייך לחטיבת האקטינובקטריה, למשפחת ה־Micrococcaceae. הסוג הקרוב ביותר אליו מבחינה גנטית, (96.7% של דמיון ברצפים של הגן השמור 16s-rDNA) הוא Arthrobacter (ראו מסגרת). החוקרים תוהים כיצד חיידק זה שרד בתנאי היובש של החדרים הנקיים, ללא מזון, ותחת התקפות חוזרות ונשנות של תרכובות החיטוי, וחוששים שחיידק זה עלול להתחמק מכדור הארץ עם אחת החלליות. החיידק לא נמצא (נכון לעכשיו) באף מקום אחר, והחוקרים חושבים שהוא חסר יכולת להתחרות עם חיידקים אחרים – בסביבות שאינן נקיות. מחקר עתידי של תכונות החיידק עשוי לתת מענה על התהיות.